? — совпадение с элементом ноль или один раз

Этот квантификатор фактически означает: «совпадение с предыдущим элементом не обязательно». Представьте, что нужно проверить допустимость номера телефона, и предполагается, что номер допустим, если представлен в одной из двух форм: (nnn) nnn-nnnn или nnn nnn-nnnn, где n — это цифра. Для проверки можно было бы использовать следующее регулярное выражение:

^(?[0-9][0-9][0-9])? [0-9][0-9][0-9]-[0-9][0-9][0-9][0-9]$

В этом выражении за круглыми скобками следуют знаки вопроса, указывающие, что скобки могут либо отсутствовать, либо присутствовать один раз. И снова, поскольку круглые скобки считаются метасимволами (в ERE), мы экранировали их обратными слешами, чтобы они интерпретировались как литералы.

Попробуем применить это выражение:

[me@linuxbox ~]$ echo "(555) 123-4567" | grep -E '^(?[0-9][0-9][0-9])? [0-9][0-9][0-9]$'

(555) 123-4567

[me@linuxbox ~]$ echo "555 123-4567" | grep -E '^(?[0-9][0-9][0-9])? [0-9][0-9][0-9]-[0-9][0-9][0-9][0-9]$'

555 123-4567

[me@linuxbox ~]$ echo "AAA 123-4567" | grep -E '^(?[0-9][0-9][0-9])? [0-9][0-9][0-9]-[0-9][0-9][0-9][0-9]$'

[me@linuxbox ~]$

Здесь регулярному выражению соответствуют обе формы записи номера телефона, но ему не соответствует номер, содержащий нецифровые символы.