5.6. Финансовые посредники

В начале 2000-х годов торговля сигаретами в Интернете выглядела как многообещающий бизнес, особенно в индийских резервациях, которые не облагают налогом продажу сигарет. Опрос 2001 года показал, что из восьмидесяти восьми онлайн-продавцов сигарет сорок девять были в резервациях, а большинство остальных - в штатах с низкими налогами. Основным преимуществом покупки онлайн оптом является удобство и уклонение от уплаты налогов. Например, в штате Нью-Йорк налоги штата составляют около 15 долларов за упаковку. Поэтому неудивительно, что к 2004 году оборот онлайновых продаж сигареты составлял 1 миллиард долларов, или 3,1 процента от всего объема производства сигарет.

Все это изменилось в 2005 году. Федеральное бюро по борьбе с алкоголем, табаком и огнестрельным оружием, к которому присоединились несколько штатов, решили бороться с подобными онлайн-продажами. Они даже не удосужились обвинить поставщиков. Вместо этого они пошли к важным финансовым посредникам - крупным компаниям эмитентам кредитных карт. Бюро просто приказало Visa, MasterCard и AmEx прекратить принимать онлайн-заказы на сигареты или они столкнуться с негативными последствиями для своего бизнеса. Правительственные чиновники утверждали, что веб-сайты не делали достаточно, чтобы соблюдать законы о проверке возраста, и не проверяли, как штаты получают налог с этих продаж.

Право ли было правительство? Интернет-сигаретные компании едва ли являются единственными, которые не взимают государственный налог с продаж с онлайн-продаж, производители табачных изделий настаивали на том, чтобы они сохраняли контроль над покупками несовершеннолетними. Эксперты сошлись во мнении, что покупки несовершеннолетними в режиме онлайн не являются серьезной проблемой в сравнении с любым иным способом получения несовершеннолетними доступа к сигаретам. Но у поставщиков никогда не будет возможности проверить свою теорию в суде. Компании, выпускающие кредитные карты, приняли позицию правительства.

«Никогда еще у интернет магазинов не было так много сайтов», - сообщала New York Times весной 2005 года. Через две недели количество онлайн-продавцов стало резко снижаться. Они «потеряли средства для ведения бизнеса с прибылью и либо резко снизили, либо вообще прекратили свою деятельность». Без доступа к оплате кредитной картой веб-сайты о сигаретах могли бы использовать других финансовых посредников, таких как PayPal. Но PayPal тоже капитулировал перед правительством в аналогичной ситуации, когда чиновники угрожали ему штрафами за финансирование нелегальных оффшорных азартных игр в Интернете. В случае отказа сайтов от кредитных карт, чеки или прямые депозиты в местных банках, в конце концов, не являются решением, так как местные чиновники могут преследовать и этих новых посредников теми же инструментами, что и ранее. У решительного покупателя могут быть другие способы купить онлайн-сигареты, но в какой-то момент покупка сигарет через Интернет становится достаточно сложной, чтобы убить эту бизнес-модель.

Как показывает пример с сигаретами, государственное преследование финансовых посредников может нанести ущерб онлайн-индустрии, особенно той, которая основана на удобстве оплаты. Может ли процветать онлайновая фармацевтическая индустрия, если продавец не берет кредитные карты? Может ли Amazon или eBay оставаться в бизнесе без удобных кредитных линий? Скорее всего нет. Даже не указывая пальцем на онлайн-продавцов, правительство может навязать свою волю, зачастую даже без обращения в суд.