WMA

Казалось, история замерла в ожидании – MP3 продолжал шагать по планете, завоевывая все новых и новых сторонников и не встречая достойных конкурентов. Однако в 2000 г. первый ощутимый удар по популярности этого формата нанесла могущественная корпорация Microsoft, представившая собственный алгоритм сжатия информации под названием WMA.

В отличие от своих предшественников, Microsoft здраво рассудила, что состязаться с MP3 в области качественного звука и высоких битрейтов нет смысла – зачем лить воду на мельницу пиратов? А вот в среднем и низшем классе стоило и поконкурировать… Ведь если для домашних коллекций на CD MP3 подошел идеально, для передачи по Интернету в режиме «сетевого вещания» MP3-файлы были слишком громоздкими. Прослушивать музыкальные композиции со стандартным битрейтом 128 кбит/с в режиме «реального времени» могли лишь обладатели быстрых каналов связи, а при стандартной для модемного подключения скорости 33–56 кбит/с качество музыки становилось уже неисправимо чудовищным…

Именно поэтому Microsoft и сделала упор прежде всего на низких битрейтах – и не прогадала: последние версии WMA-кодека обеспечивают качество MP3-128 уже при битрейте 48 кбит/с (а верхняя планка WMA-битрейта первоначально достигала 160 кбит/с), при этом во время кодирования в WMA изначально используется переменный битрейт.

Однако аппетит, как известно, приходит во время еды, – и начиная с девятой версии кодека, вышедшей в 2003 г., Microsoft начала пропагандировать WMA, как реальную замену MP3 даже в сфере «аудиофильских» записей. В частности, разработчики заявляли, что WMA с битрейтом 192 кбит/с уже полностью соответствует оригинальному CD-качеству (в то время как MP3 требует, как минимум, в полтора раза большего потока данных). Так ли это на самом деле? Чтобы проверить это утверждение, закодируем в WMA ту же самую дорожку, с которой мы работали в предыдущих тестах, и посмотрим на ее «снимок» – спектрограмму.

Спектрограмма звуковой дорожки, сжатой в WMA с битрейтом 192 kbps

Как видим, лучшего качества все же не получается – WMA усердно «заваливает» большую часть частот выше 18 кГц. Однако частично этот досадный провал компенсируется хорошей проработкой среднего диапазона частот, так что для владельцев простеньких MP3-плееров и не самых дорогих наушников разница будет незаметна. Но если вы хотите создавать по-настоящему серьезную коллекцию, выбирать WMA вам явно не стоит. А вот для создания небольших демонстрационных роликов, скажем, для размещения на веб-страницах, WMA подходит гораздо лучше – особенно если речь идет о голосовой записи.

Программа-кодер распространяется Microsoft бесплатно, вместе со стандартным проигрывателем Windows Media Player, воспроизводить же WMA-файлы может большинство программ независимых производителей. При этом Microsoft позаботилась о том, чтобы снабдить пользователей удобными средствами для перекодирования в WMA уже имеющихся MP3-коллекций.

Настройка Windows Media Player для кодирования в WMA

Очевидно, что Microsoft весьма серьезно настроена на победу – и для этого у могущественной корпорации есть все основания. Вспомним, что первые бытовые устройства, способные воспроизводить MP3-фай-лы, появились на рынке лишь через четыре года после рождения стандарта, в то время как от момента появления WMA до анонса первых плееров с поддержкой этого стандарта прошел лишь год…